日本語をめぐる環境は大きく変わろうとしています。日本の場合、
外国からの侵攻が太平洋戦争直後を除いて、有史以来なかったこと
もあって、比較的閉ざされた地域内の言語として緩やかな変化を遂
げてきました。交通と通信の発達によって、外国語、特に英語から
の影響は、近年、無視できませんが、さらにコンピューターの出現、
特にパソコンの一般化によって、日本語を取り巻く環境は大きく変
わろうとしているのです。最近、徳島に本社を置く、日本語と言う
観点に立った知識処理の会社に変貌を遂げた「ジャストシステム」
が日本語を取り巻く環境についての調査を行い、その結果を発表し
ました。
http://www.justsystem.co.jp/atok/nihongo/
今では、年齢、職業、性別に関係なく、日常、書く文字の７０％は
パソコンに入力していると言う驚くべき調査結果が出ています。
書き言葉、話し言葉としての日本語のほかに、「打ち言葉」として
の日本語も存在しているのです。今でこそ、日本語をパソコンで
入力することは難しくなくなりましたが、もともとコンピューター
で日本語を扱わせるのは非常に困難だったのです。残念ながら、コ
ンピューターの生まれも育ちも主にイギリス、アメリカであり、英
語圏で生まれ育っています。コンピューターを動かす命令やプログ
ラムも、英語の文法に基づいており、英語を扱うのは得意でも、日
本語は苦手なのです。コンピューターの世界では、英語を含めて欧
米の言語を「１バイトコード」、それに対して、日本語を「２バイ
トコード」であると言われます。この意味は、英語などが基本的に
A,B,C,Dといったアルファベット26文字といくつかの記号で表される
のに対して、日本語には漢字があり、社会生活に必須とされる当用
漢字だけでも１８５０字、一般には２０００字以上の漢字がありま
す。つまり、英語では、１バイト、すなわち８ビットあれば、２の
８乗が２５６であることから、アルファベットの大文字小文字、数
字、記号をすべて表すことができるのです。どの８ビットがどの文
字に対応しているのかを表すことができ、それが与えられたときに
対応する文字を印刷やディスプレイに表示するのです。日本語では、
ひらがな、カタカナ、および漢字をすべて表すためには、少なくと
も１２ビット必要になります。パソコンを含めてコンピューターは
英語を意識して、８ビット単位、つまりバイト単位で処理するよう
になっています。日本語を扱う場合、どうしても２バイト必要にな
るのです。英語を表すには、１バイトづつ独立に処理すれば良いの
ですが、日本語の場合、２バイトをまとめて処理しなければならず、
その処理が複雑になるのです。もし、コンピューターが日本で生ま
れ、そして日本で育ったならば、１バイトが８ビットではなく、
１２ビットや１３ビットであったかも知れません。そのほうが、日
本語を扱うためには非常に都合がよいのです。